Français

Course / Leçon 15 of 40

Passé composé with être

After this lesson you can tell travel stories in the past (I left, I arrived, I stayed, my suitcase didn't arrive), with the right auxiliary and the right agreement.

52 core words · 15 bonus cognates · 16 phrases

Pronunciation

[y] vs [u], and the many faces of ill

Review: [y] and [u]

This pair changes meaning all the time, so it is worth drilling once more.

Spelling Sound Like Examples
u, û /y/ German ü in über tu, rue, vu, sûr, public
ou, où, oû /u/ German u in gut tout, roue, vous, goût

Minimal pairs to say aloud:

  • tu /ty/ (you) vs tout /tu/ (all)
  • rue /ʁy/ (street) vs roue /ʁu/ (wheel)
  • vu /vy/ (seen) vs vous /vu/ (you)
  • dessus /dəsy/ (on top) vs dessous /dəsu/ (underneath)
  • pur /pyʁ/ (pure) vs pour /puʁ/ (for)

Trick for /y/: say German i in Kiel, keep the tongue there, and round your lips as for u.

ill and ille

After a vowel: always /j/

When -il or -ill- follows a vowel, it is a glide /j/, like German j in ja or English y in yes:

  • travailler /tʁavaje/, le travail /tʁavaj/
  • le soleil /sɔlɛj/, la bouteille /butɛj/, l'oreille /ɔʁɛj/
  • l'œil /œj/

After a consonant: usually /ij/

-ille after a consonant is /ij/, an i plus a y glide: la fille /fij/, la famille /famij/, gentille /ʒɑ̃tij/, juillet /ʒɥijɛ/.

The famous exceptions: /il/

A handful of very common words keep a real l:

  • la ville /vil/, le village /vilaʒ/
  • mille /mil/ (thousand)
  • tranquille /tʁɑ̃kil/
  • Lille /lil/

So fille /fij/ and ville /vil/ do not rhyme, although they look as if they should. Just learn these five.

A lone il

The word il and final -il after a consonant keep /il/: il, avril /avʁil/, le fil /fil/.

Grammar

Passé composé with être

Movement and change take être

Good news for German speakers: you already know this system. German says ich bin gegangen, ich bin gekommen, ich bin geblieben, and French does the same: je suis allé, je suis venu, je suis resté. A small group of verbs, mostly about moving from A to B or changing state (birth, death), use être instead of avoir.

être + participle
je suis allé(e)
tu es allé(e)
il / elle / on est allé / allée / allé(e)s
nous sommes allé(e)s
vous êtes allé(e)(s)
ils / elles sont allés / allées

The list: DR MRS VANDERTRAMP

The classic memory trick (each letter = one verb):

Verb Participle Verb Participle
Devenir devenu Venir venu
Revenir revenu Aller allé
Monter monté Naître né
Rester resté Descendre descendu
Sortir sorti Entrer entré
Rentrer rentré Tomber tombé
Retourner retourné Arriver arrivé
Mourir mort Partir parti

Plus passer (to pass by): Je suis passé par Lyon. And all reflexive verbs (next lesson).

Agreement: the participle acts like an adjective

With être, the participle agrees with the subject: add -e for feminine, -s for plural.

  • Il est parti. / Elle est partie. He / She left.
  • Ils sont arrivés en retard. They arrived late.
  • Mes sœurs sont venues hier. My sisters came yesterday.
  • Nous sommes restés deux jours. (mixed group: masculine plural)
  • Madame, vous êtes arrivée quand ? (formal vous, one woman: singular)

Most of the time you cannot hear the agreement (arrivé = arrivée = /aʁive/), but you must write it. Exception: mort / morte /mɔʁ/ /mɔʁt/.

With avoir, there is no subject agreement: Elle a mangé. (not mangée).

Negation and questions

  • Je ne suis pas venu. I didn't come.
  • Elle n'est jamais allée en Corse. She has never been to Corsica.
  • Vous êtes déjà partis ? Have you already left?

Traps for German speakers

German uses sein for every kind of movement. French does not: only the verbs above. These take avoir:

  • J'ai couru. Ich bin gelaufen.
  • Nous avons voyagé. Wir sind gereist.
  • Il a roulé toute la nuit. Er ist die ganze Nacht gefahren.
  • J'ai pris l'avion. Ich bin geflogen.

Same verb, two auxiliaries

monter, descendre, sortir, rentrer, passer take avoir when they have a direct object:

  • Je suis monté. I went up. / J'ai monté les valises. I carried the suitcases up.
  • Elle est sortie. She went out. / Elle a sorti son passeport. She took out her passport.
  • Je suis passé chez toi. I dropped by. / J'ai passé trois jours à Marseille. I spent three days in Marseille.
Cognate pattern

é- at the start = s-

Put back the s again

Like the circumflex (lesson 14), an é- at the start of a word often replaces an old es-. Old French escole became école. English and German kept the s and usually dropped the vowel: school, Schule.

The trick: replace é- with s- and look again.

French English German
école school Schule
étudiant student Student
étudier to study studieren
état state Staat
étrange strange seltsam
étranger stranger, foreign fremd
épice spice Gewürz (Spezerei)
éponge sponge Schwamm
épouse spouse, wife Ehefrau (Spouse)
étable stable (for animals) Stall
établir to establish etablieren
étape stage, step Etappe
écran screen Bildschirm
étoffe stuff, fabric Stoff
épinard spinach Spinat
écrire to write (scribe) schreiben
éponger to sponge, to mop up aufwischen

Traps

  • Many words in é- have nothing to do with a lost s. They come straight from Latin or Greek e-/ex- and are ordinary cognates: élection, épisode, épidémie, économie, électronique, évolution, équilibre. If adding s gives nothing, just read the word as it is.
  • étranger has two meanings: foreign and a stranger / foreigner. à l'étranger = abroad (im Ausland).
  • état (with small é) is condition: en bon état = in good condition. l'État (capital) is the state, the government.

Reading tip: both tricks together decode some words fully: étoile → estoile, Latin stella, English star, German Stern.