Français

Course / Leçon 32 of 40

Plus-que-parfait and reported speech

After this lesson you can talk about what had happened before something else, report what colleagues said and asked in a meeting, and catch the swallowed syllables of fast spoken French.

52 core words · 14 bonus cognates · 15 phrases

Pronunciation

Fast speech: y a, t'as, j'sais

Spoken French squeezes words together much more than the written form suggests, a bit like English gonna, dunno or German haste, gibt's, weiß nich. You don't have to talk like this, but you must recognise it.

1. ne disappears

In everyday speech, the ne of the negation is almost always dropped:

  • Je sais pas. (je ne sais pas)
  • C'est pas grave. (ce n'est pas grave)
  • Y a pas de problème. (il n'y a pas de problème)

2. Pronouns shrink

Written Spoken IPA
il y a y a /ja/
tu as t'as /ta/
tu es t'es /te/
il fait, il faut i' fait, i' faut /i.fɛ/, /i.fo/
je suis j'suis, even chuis /ʃɥi/
je sais pas j'sais pas, chais pas /ʃɛ.pa/
je te dis j'te dis /ʃtə.di/

Notice the /ʒ/ → /ʃ/ change: when je loses its vowel before a voiceless consonant (s, t, p), the j becomes voiceless too, so j'sais sounds like ch'sais. German speakers know this from ich /ç/: the sound adapts to its neighbour.

3. Swallowed vowels and consonants

  • peut-être → /ptɛtʁ/ (p'têt')
  • parce que → /pas.kə/ (pasque)
  • qu'est-ce que tu fais ? → /kɛs.ty.fɛ/ (kès tu fais ?)
  • quatre, votre → /kat/, /vɔt/ (the final -re vanishes)
  • ce que → /skə/

Listening tip: when you hear an unexpected /ʃ/ at the start of a sentence, think je + s/t/p. When you hear /ja/, think il y a. Train with podcasts and series, not with news bulletins, which are much more careful.

Grammar

Plus-que-parfait and reported speech

1. The plus-que-parfait: had done

It is the past of the past, exactly like English had done and German hatte gemacht / war gegangen. Form: imparfait of avoir or être + past participle. Same choice of auxiliary and same agreement rules as the passé composé.

finir (avoir) partir (être)
je avais fini étais parti(e)
tu avais fini étais parti(e)
il/elle/on avait fini était parti(e)
nous avions fini étions parti(e)s
vous aviez fini étiez parti(e)(s)
ils/elles avaient fini étaient parti(e)s
  • Quand je suis arrivé, le train était déjà parti. When I arrived, the train had already left.
  • Elle avait fini le rapport avant la réunion. She had finished the report before the meeting.
  • On s'était rencontrés à un congrès. We had met at a conference.

Use it whenever one past event happened before another past event you are talking about. German and English do the same, so trust your instinct.

2. Reported speech: il a dit que ...

French reports speech like English, by shifting tenses back when the reporting verb is in the past. (German uses Konjunktiv I instead: er sagte, er sei müde. French has no such mood, just the tense shift.)

Direct speech Reported (il a dit que ...)
présent: « Je suis fatigué. » imparfait: qu'il était fatigué
passé composé: « J'ai fini. » plus-que-parfait: qu'il avait fini
futur: « Je viendrai. » conditionnel: qu'il viendrait
futur proche: « Je vais partir. » qu'il allait partir
imparfait: « J'étais là. » no change: qu'il était là
  • « Le projet est en retard. » → Il a dit que le projet était en retard.
  • « Nous avons réduit le budget. » → La directrice a affirmé qu'ils avaient réduit le budget.
  • « Je partirai à la retraite en mars. » → Sophie a annoncé qu'elle partirait à la retraite en mars.

If the reporting verb is in the present (il dit que), nothing shifts: Il dit qu'il est fatigué.

Change the words for time and place too, as in English:

Direct Reported
aujourd'hui ce jour-là
hier la veille
demain le lendemain
la semaine prochaine la semaine suivante
ici là

Commands become demander de / dire de + infinitive: « Fermez la porte ! » → Il nous a demandé de fermer la porte.

3. Reported questions: si and friends

Yes/no questions use si (= if, whether, German ob). si + il becomes s'il, but si elle stays.

  • « Est-ce que le client est content ? » → Il a demandé si le client était content.
  • « Tu viendras ? » → Elle m'a demandé si je viendrais.

Question words stay (où, quand, comment, pourquoi, qui, combien), but drop est-ce que and inversion:

  • « Où habitez-vous ? » → Elle m'a demandé où j'habitais.
  • « Quand est-ce que la réunion commence ? » → Il voulait savoir quand la réunion commençait.

What needs care: qu'est-ce que becomes ce que, qu'est-ce qui becomes ce qui:

  • « Qu'est-ce que vous voulez ? » → Il m'a demandé ce que je voulais.
  • « Qu'est-ce qui s'est passé ? » → Personne ne savait ce qui s'était passé.

Useful reporting verbs: dire, expliquer, affirmer, annoncer, ajouter, rappeler, répondre, demander, vouloir savoir. All work with que (or si for questions).

Cognate pattern

-ier / -ière = -er / -ier

The French endings -ier (masculine) and -ière (feminine) often correspond to English -er, -ier or -ar. Many name jobs and people (ouvrier = worker, banquier = banker), others are things and abstractions (frontière = frontier, border). German usually has a native word, or a loan ending in -ier (Bankier, Kavalier).

French English German
l'ouvrier, l'ouvrière (factory) worker der Arbeiter
le banquier banker der Bankier
le fermier farmer der Bauer, Landwirt
le prisonnier prisoner der Gefangene
l'infirmier, l'infirmière nurse der Krankenpfleger
le dossier file, dossier die Akte
le papier paper das Papier
le courrier mail, post; courier die Post
le cavalier rider; cavalier der Reiter
premier, première first; premier erster
la frontière frontier, border die Grenze
la carrière career die Karriere
la prière prayer; request das Gebet; die Bitte
la barrière barrier die Schranke
la manière manner, way die Art und Weise
la bannière banner das Banner
la rivière river der Fluss

Traps

  • la carrière is also a quarry (Steinbruch).
  • la prière = prayer, but on signs Prière de ne pas fumer = Please do not smoke.
  • le métier = job, trade (German Beruf): Quel est votre métier ? What do you do for a living?
  • le cimetière (cemetery) ends in -ière but is masculine.
  • la rivière flows into another river; a big river that reaches the sea is le fleuve (Rhein, Seine).