Français

Course / Leçon 24 of 40

Conditional and politeness

After this lesson you can make polite requests and suggestions with the conditionnel, negotiate in business French, and say what would happen if things were different (si + imparfait).

52 core words · 14 bonus cognates · 15 phrases

Pronunciation

Stress and emphasis: moi, je... and c'est ... qui

German and English stress words by volume and pitch: ICH habe das gesagt, I said that. French words have no strong stress of their own: the voice simply lengthens the last syllable of a word group (je voudrais un ca-FÉ). Shouting one word louder sounds odd. So French emphasizes with grammar instead.

1. Doubling with a stressed pronoun: moi, je...

  • Moi, je préfère le thé. Ich trinke lieber Tee. / I prefer tea.
  • Lui, il ne sait rien. Er weiß nichts.
  • Nous, on est d'accord. Wir sind einverstanden.
  • Et vous, qu'est-ce que vous en pensez ? And what do you think?

The stressed pronoun (moi, toi, lui, elle, nous, vous, eux, elles) is pronounced with a small rise and a tiny pause: MOI, | je... /mwa ʒə/. It sounds natural, not rude, and is extremely common in speech.

2. Cleft sentences: c'est ... qui / c'est ... que

To highlight one element, put it in a c'est ... qui/que frame (English It's X who..., German X ist es, der...):

  • C'est le directeur qui a décidé. It was the director who decided.
  • C'est moi qui paie. I'm paying.
  • C'est demain que nous livrons, pas aujourd'hui. We deliver tomorrow, not today.
  • C'est pour ça que je vous appelle. That's why I'm calling you.

Note: after c'est moi qui, the verb agrees with moi: c'est moi qui suis, c'est nous qui avons.

3. Rhythm

Read aloud: Moi, | je voudrais | une réponse | avant vendredi. Four groups, each ending with a slightly longer syllable: MOI, vou-DRAIS, ré-PONSE, ven-dre-DI. No syllable is hit hard.

Tip: For emotional emphasis, French speakers sometimes stress the first syllable: C'est IN-croyable ! C'est AB-solument parfait ! That is the only time a word-initial punch is natural.

Grammar

Conditionnel présent: polite requests and hypotheses

The conditionnel is the French würde / would. It is built like a hybrid: future stem (lesson 21) + imparfait endings (-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient).

parler être (ser-) pouvoir (pourr-)
je parlerais serais pourrais
tu parlerais serais pourrais
il/elle/on parlerait serait pourrait
nous parlerions serions pourrions
vous parleriez seriez pourriez
ils/elles parleraient seraient pourraient

All irregular stems from the future apply: aur-, ir-, fer-, voudr-, devr-, viendr-, verr-, saur-, and falloir → il faudrait, valoir → il vaudrait.

1. Politeness: the business superpower

German uses Könnten Sie...?, Ich hätte gern...; English Could you...?, I'd like.... French does exactly the same with the conditionnel:

  • Je voudrais un rendez-vous. I'd like an appointment. (softer than je veux)
  • Pourriez-vous m'envoyer le contrat ? Could you send me the contract?
  • Auriez-vous un moment ? Would you have a moment?
  • Il faudrait livrer avant le 15. We would need to deliver before the 15th.
  • Vous devriez parler au directeur. You should talk to the director.
  • Ce serait possible ? Would that be possible?
  • J'aimerais savoir si... I'd like to know whether...

devoir in the conditional = should: Vous devriez essayer. pouvoir = could: On pourrait commencer lundi. That is how you suggest without pushing.

2. Hypotheses: si + imparfait → conditionnel

For unreal or unlikely situations, French uses the imparfait after si and the conditionnel in the main clause. English does the same with past + would (If I had time, I would come). German uses Konjunktiv II on both sides (Wenn ich Zeit hätte, würde ich kommen).

  • Si j'avais le temps, je viendrais. If I had time, I would come.
  • Si vous livriez plus tôt, nous commanderions davantage. If you delivered earlier, we would order more.
  • Si c'était possible, ce serait parfait. If it were possible, it would be perfect.
  • Nous serions contents si vous acceptiez. We would be happy if you accepted.

Golden rule: never put the conditionnel after si. Not si j'aurais, always si j'avais. (Native speakers make this mistake too, but it is considered wrong.)

Compare the three si patterns:

Condition Result Meaning
si + présent futur real: Si vous signez, nous livrerons.
si + imparfait conditionnel hypothetical: Si vous signiez, nous livrerions.

3. Uncertain information (news French)

In journalism the conditionnel marks unconfirmed facts, like German soll / English reportedly:

  • Le ministre serait malade. The minister is said to be ill.
  • L'explosion aurait fait trois victimes. The explosion reportedly caused three victims.

This is essential for reading French news: le président démissionnerait does not mean would resign, it means is reportedly resigning.

Cognate pattern

-sion = -sion (décision, discussion, version)

Latin nouns in -sio give French -sion, English -sion, German -sion. They are all feminine: la décision, la version. Pronunciation: -ssion = /sjɔ̃/ (discussion), -sion after a vowel = /zjɔ̃/ (décision, télévision), after a consonant = /sjɔ̃/ (version, dimension).

French English German
la décision decision die Entscheidung
la discussion discussion die Diskussion
la mission mission die Mission
la télévision television das Fernsehen
la version version die Version
la dimension dimension die Dimension
la précision precision; detail die Präzision
la conclusion conclusion die Schlussfolgerung
la permission permission die Erlaubnis
la profession profession der Beruf
la pression pressure der Druck
l'explosion explosion die Explosion
l'invasion invasion die Invasion
la confusion confusion; mix-up die Verwechslung
la dépression depression die Depression
l'expression expression der Ausdruck
la commission commission; committee die Kommission

Traps

  • l'occasion = opportunity or second-hand (une voiture d'occasion), rarely occasion.
  • la pression = pressure, also a draught beer: une pression, s'il vous plaît.
  • une précision often means a detail, a clarification: Une petite précision : ... = Just to clarify: ...
  • la confusion is often a concrete mix-up (of names, files), not just a mental state.
  • la permission for soldiers = leave (German Urlaub).
  • l'agression = attack, mugging, stronger than English aggression.
  • Spelling: French doubles the s where English does: mission, passion, discussion; English -ssion = French -ssion.